一種免疫應答可有大量淋巴細胞增殖和分化(如鏈球菌喉炎的扁桃體腫大).當這種感染被抑制,淋巴細胞發生什么變化呢？如以上所提及,一種免疫應答伴隨著幾種細胞因子的分泌.當感染被控制,并且去除了抗原,細胞因子的分泌隨即停止.當細胞因子分泌停止,淋巴細胞就發生凋亡.細胞的死亡有兩種方式.

　　1.壞死,當一個細胞由于嚴重和突然的損傷(如滲透性溶解,缺血,高熱,化學性損傷)發生形態學改變.主要的改變是在漿膜,可使細胞喪失調節滲透壓的能力,引起細胞破裂,并將它的胞內成分溢至周圍組織.這樣就啟動了炎性應答.

　　2.凋亡(也稱為細胞順序死亡)在無脊椎動物最為常見.例如一只蝴蝶從它的蛹中出來后,它已不再需要用于破蛹過程的肌肉,這些肌肉就發生凋亡.在哺乳動物,凋亡反映了一個細胞自殺的過程,其特征是發生一系列形態的改變.起初是染色體的濃縮(繼發于內源性核酸內切酶的激活,使DNA降解)和塌陷的核裂解為多個小的片段.同時還發生Zeiosis(漿膜形成泡),可作為周圍巨噬細胞吞噬的信號.與壞死所發生的情況不一樣,立即的吞噬使胞內成分不會溢出,防止了炎癥的發展.

　　凋亡是一個主動過程,涉及多個分子和途徑.從引起凋亡的兩條途徑可說明能引起不正常凋亡的一些疾病.一種稱之為Bcl-2的酶能抑制凋亡.因而,如果一個淋巴細胞被誘導表達Bcl-2,它將持續存活而不會死亡；這種情況可發生在一些淋巴瘤(B細胞淋巴瘤有著Bcl,因此Bcl-2首先在B細胞淋巴瘤被發現).在細胞表面上一種分子與它的配體相互間的反應也參與凋亡.在許多細胞的表面表達Fas(CD95).Fas和Fas配體交聯激活了凋亡途徑.當殺傷性T淋巴細胞獲得Fas配體,此種Fas配體與靶細胞上的Fas相結合導致靶細胞的凋亡,這就是殺傷性T淋巴細胞殺傷它們靶細胞的主要機制.當缺少Fas(lpr小鼠)或缺少Fas配體(gld小鼠)均可導致大塊的淋巴結病和自身免疫病.在人類也有報道Fas的異常可引起Canale-Smith綜合征.

　　某些器官(如視網膜,睪丸)是免疫的特殊部位,免疫系統對它不識別或具有耐受性.近已了解到這些器官在它們的細胞表面表達著高密度的Fas配體.任何淋巴細胞試圖攻擊這些器官將需有它的Fas與這些細胞表面的Fas配體交聯.其后果是淋巴細胞本身發生凋亡.此種免疫逃逸也可見于許多腫瘤,某些腫瘤在它們的表面表達著Fas配體,因而可使試圖攻擊它們的淋巴細胞發生凋亡.

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