一個人遇到可引起心理沖突的處境常感到心情煩惱，出現一些心理上、身體上的反應，如睡眠不安、頭昏腦脹等，這是正常的生理反應。如果引起心理沖突的誘因很快得到改善，困難得到解決，或者這個人“想通了”，煩惱反應也就自然消失了，不一定構成疾病而成為神經衰弱。如果心理沖突不能解決，煩惱反應不能消失，持續時間很長，而且產生了疾病意識，也就是患者除了對困難處境的煩惱心情外，還有對癥狀的憂慮，感到自己有病了。這時患者的煩惱反應不僅不消失，反而加重并固定下來。對病的焦急、恐懼、煩惱本身也成了使煩惱反應持續加重的原因。有的患者害怕自己患了精神病或者患了什么嚴重疾病沒被查出來，尤其當治療效果不佳時，這種恐懼、焦慮情緒就更加嚴重，甚至產生悲觀消極情緒，痛苦萬分，這就進一步加重了神經系統的負擔，使本來已經衰弱的神經更加衰弱。這種對病的焦慮和煩惱，反過來又構成使癥狀延續固定的繼發因素，這種繼發因素加上原來的心理沖突，雙重地作用于大腦皮層，使相應區域更加興奮，感覺團更加下降，癥狀越來越明顯，越來越嚴重。這就是所謂的神經衰弱病理的惡性循環。很多患者原來起病時的原因早已消失，就是這種惡性循環，使神經衰弱的病情進一步發展并持續下去，致使久治無效，頑固不愈。