類風濕性關節炎是一種慢性反復發作的以全身關節炎癥改變為主的疼痛性疾病，英文名稱Rheumatoid arthritis，簡寫RA，是一種常見病、多發病。發病時間可以幾天、幾周或幾個月，并帶有不同程度的活動性，往往累及終生，形成長期病痛，也有僅因關節組織的腫脹和擴展，只有關節運動時才發生局部疼痛。類風濕關節炎發病早期往往有全身癥狀，如發熱、疲勞、飲食不振、周身不適等，嚴重者可同時伴有貧血。主要臨床表現為關節病變，關節病常為對稱性，累及小關節，以手的近端指間關節、腕關節、足的庶趾關節最為常見，嚴重波及肘、肩踝、膝等大關節和脊關節。晚期病人主要為關節脫位、半脫位、畸形改變、活動嚴重障礙，病人生活不能自理。

　　類風濕關節炎病人大約有15%呈急性發作，多數則起病緩慢。一般來說，關節癥狀雖是最突出的類風濕關節炎的臨床表現，但最初卻不一定出現關節的癥狀，而且還不一定是最明顯的臨床表現。類風濕關節炎病人通常先感到全身疲乏、食欲不振、消瘦、手足麻木、刺痛。繼而出現1—2個關節的疼痛和僵硬，僵硬往往在晨間較為明顯，可持續幾小時，此時關節的外觀并無異常。類風濕關節炎的臨床表現還有：出現關節腫大和疼痛，逐漸為對稱性多關節痛。四肢大小關節呈游走性疼痛、腫脹。近端指間關節呈具有特征性的梭形腫脹。

　　關節腫痛的結果，使活動受到限制，慢慢就出現肌肉萎縮、關節強硬變形。有些病人病變累及顳頜關節，以致張口困難，連吃蘋果、梨、饅頭都不方便。如果四肢的重要關節僵硬變形的話，病人不但喪失了勞動力，甚至連生活也不能自理。另外需要指出的是，類風濕關節炎不是一個關節局部的疾病，而是一個全身性疾病，因此有的病員可出現全身其他系統的病變表現，如皮下結節、皮膚潰瘍、淋巴結腫、肺纖維化、脾腫大、鞏膜炎等。